Retragerea unei mari campioane: Cristina Neagu, supranumită „Messi a handbalului”

La data de 8 iunie 2025, Cristina Neagu (36 de ani) a jucat ultimul meci de handbal din carieră. Handbalista desemnată de patru ori drept „cea mai bună handbalistă din lume” a dat ultima reprezentație la Sala Polivalentă din București, într-un meci de gală care a reunit cele mai bune sportive în domeniu din țară și din străinătate. Născută la 26 august 1988, în București, Cristina Neagu a început să joace handbal întâmplător, în 2000, când avea doar 12 ani, la una din orele de sport, prin intermediul antrenoarei Maria Covaci, care venise să selecționeze fete pentru secția de handbal a Clubului Sportiv Școlar numărul 5.

Prima distincție a primit-o în 2005, când, la Campionatul European desfășurat în Austria (unde România a ajuns în finală, fiind învinsă de Danemarca), a fost desemnată „cea mai valoroasă jucătoare a lumii” la acea categorie de vâstă! Cristina a mai câștigat medalia de bronz cu naționala de tineret la Campionatul Mondial de Tineret de la Sherbrooke, Canada, din 2006, fiind desemnată din nou „cea mai valoroasă jucătoare a lumii”.

În 2006, la vârsta de 18 ani, Cristina Neagu a fost transferată de clubul Rulmentul Brașov, iar un an mai târziu a fost convocată la naționala de senioare a României. În 2009, pe fondul problemelor financiare cu care se confrunta gruparea brașoveană, handbalista a reziliat contractul și s-a transferat la Oltchim Râmnicu-Vâlcea, o forță la acea vreme. Neagu a jucat în „Zăvoi” până în 2013, când s-a transferat la campioana Muntenegrului, Buducnost Podgorica.

Aici, Cristina a petrecut patru ani, câștigând cu formația muntenegreană Liga Campionilor, în 2015, după ce, cu un an înainte, jucase finala competiției, unde Buducnost a fost învinsă de Gyor. În 2015, Neagu și croata Andrea Penezic au fost cele mai bune marcatoare în Liga Campionilor, cu 102 reușite. În 2017, Cristina Neagu nu și-a mai prelungit contractul cu Buducnost și a ales să revină în țară, semnând cu echipa CSM București, unde a evoluat până în vara acestui an, când a decis să încheie cariera de handbalistă.

„Sunt 25 de ani nde carieră și 20 la cel mai înalt nivel”, și-a motivat sportiva decizia, care, la meciul de retragere, a fost felicitată inclusiv de președintele României, Nicușor Dan. Neagu a mai fost desemnată cea mai bună jucătoare a lumii în anii 2010, 2015, 2016 și 2018 și tot în anul 2018 a obținut distincția de cea mai bună marcatoare din istoria Campionatului European feminin de handbal. Nu degeaba a fost supranumită „Messi a handbalului”.

Din păcate, cu naționala României, nu a obținut decât două medalii de bronz la nivel de senioare, la Campionatul European din 2010 și la Mondialul din 2015. La acestea se mai adaugă „bronzurile” obținute cu reprezentativa de tineret (în 2007, la Campionatul European din Turcia) și cu cea de junioare (la Mondialul din 2006, găzduit de Canada), precum și medalia de argint din 2005, de la „Europeanul” din Austria.

Mugur Băileșteanu